从大型主机到个人计算机：机器人产业可以从pc普及革命中学到什么？

Willow Garage机器人

创立一家机器人公司很艰难，既要考虑商业风险和技术风险。目前，业界整体趋势是要从销售一个机器人过渡到销售一种实际服务，例如修剪草坪，提供出租车，完成零售订单或按磅采摘草莓。

然而，这显然无法满足R2-D2和C-3PO（星球大战中的机器人）爱好者们的幻想。

R2-D2机器人

上面提到的这种商业模式强调的是制造适用于某一项具体任务的、房间或冰箱大小的专用机器人，而不是一个神通广大、无所不能的通用机器人。

实际上，我们在个人计算机（PC）行业中看到了非常相似的发展趋势。在1950年代，即使计算机可以像整个房间一样大，并且只供少数特定的人使用。不过，公众对计算机的未来充满幻想。在那段时间里，对计算机的各种虚构意象开始进入人们的视线。

约翰·茂奇利（John Mauchly）在1962年的《纽约时报》上，发表了一篇题为“用掌上电脑取代购物清单” 的文章，非常有远见地提出：“将来的小孩一定能玩转个人计算机。”

1968年，道格拉斯·恩格尔巴特给出了一个令人遐想纷纷的演示，包括了在图形屏幕上浏览超文本、运用鼠标——没过几年，这些演示就成为了现实。

由此看来，深入探究计算机革命成功的关键要素，可能会帮助我们进一步看清机器人技术发展现状，以及下一步我们应该怎么做。

计算机与机器人的共性

1970年代，大型主机即将被像冰箱那么大的微型计算机所取代，其价格不到25,000美元（相当于2019年的165,000美元）。

这些计算机并不使用打孔卡，但是可以用Fortran和BASIC进行编程，从而大大降低了创建应用程序的难度。然而，当时人们并不清楚，在需要快速、高效地处理大量数据的应用中，微型计算机是否能够取代大型主机，更不用说让微型计算机进入每个家庭。

这与现在的机器人行业非常相似。1960年代兴起的大型工厂机器人（大型主机）感受到了如今快速发展的协作式机器人的竞争，这些机器人可以安全地靠近人类工作，并且可以被简单地安装和编程（如同小型计算机）。在1970年代，这些数量非常有限的设备应用价格可以媲美一辆豪车的系统，并且很难想象它们能成为消费产品。

但是，就像计算机行业的发展一样，一个成功的体系结构会迅速被克隆，从而降低其价格。

当前，各种关于如何架构、编程机械臂的新方法不断涌现，机械臂制造商和自动推车、机器抓手以及传感器制造商进行了联合。这些组件可以搭配在一起，为建设一个类似于IBM PC模型、功能强大、尽可能依赖通用模块开放式架构的标准通用平台铺平了道路。

鉴于通用计算机（也称为“个人计算机”）花了数十年的时间才出现，通用机器人系统也因为类似的原因而暂未成功。大型主机是为每种应用程序定制的。就好比尽管打字机越来越智能化，但却并不能直接整合到通用计算机上。事实上，考虑到当前自主机器人的硬件成本及其相对较少的功能，比起让一个协作式移动机械手智能化，还不如直接建造一个专用的机器。

一个现实的例子是电子商务中的商品仓库。当前的趋势是在实体商店中预留一部分空间给一个微型的仓库中心，该中心通过自动检索系统和（人工）拣选机将货物装在小箱子中。

很多创业公司如Alert Innovation，Ocado Technology，TakeOff Technologies和Tompkins Robotics等最近筹集了数亿美元的风险投资，以建造等同于机器人仓库中心的大型主机。这个功能与机械拣选器是相反的，后者可以穿过走廊，把物品从货架上挑选，进行补货。

这样的一个机器人仓库管理员将非常接近我们对通用机器人的愿景，但我们需要大量这样的机器人，才能像真正的小型仓库一样每小时执行数百个命令。由于零售业的利润率已经很低，因此即使再有效，该行业也不太可能产生我们所需要的技术上的飞跃，制造出配备C-3PO的机器人。

大型主机也会从另一方面受到挑战。对新数字技术的迷恋引领了一场爱好者运动，他们自己创造微型计算机，并通过邮寄订单或在RadioShack进行销售。

最初，许多小型企业通常以成套木制外壳的形式出售数十台，最多数百台设备。这种趋势在出现以Apple II，Commodore PET和Tandy TRS-80为代表的“ 1977 Trinity”时，达到巅峰。这些完整的计算机的售价在今天的2500美元（TRS）到5000美元（Apple）之间。