据台湾中时电子报报道 卫星图像显示，解放军最大的军机运-20在12月25日降落南海永暑礁。不过，它虽然降落这军事化的南沙人造岛，但并未装卸货物。
据《南华早报》1日报道，美国卫星公司马萨尔科技品管总监乔伊斯周二在领英（LinkedIn）上张贴了这些图像。他指出，DeepCore AI/ML察觉运-20在永暑礁上。
一名解放军消息人士证实了这项军事行动，并说部署运-20是要检测它的战力。他说，这是中方首度部署“运-20”到南沙，但并未进一步透露任何细节。就在解放军部署运-20几天后，中方于为期10天内，同时在距离南沙北方约1,200公里的海南岛附近海域举行了3场军演。无论是解放军的首艘自制航母“山东舰”，还是075型两栖攻击舰都参加了这次军演。
而运-20是解放军最大的军机，一旦换装研制的新发动机，载重量可望提升约20％。新加坡南洋理工大学拉惹勒南国际关系学院研究员许瑞麟说，运-20能运载如装甲车，还有飞弹发射器等重型军事装备。
然而，他指出，有关运-20在永暑礁执行任务的模糊性，制造了更多想像空间。解放军可能想利用相关部署，来彰显远征战力投射能力，尤其是他们有能力运送部队与装备到南海中遥远的军事基地。在政治上，展现了北京在南海的决心，不顾美国压力。
另一方面，香港军事评论员宋忠平说，运-20能加强中方在南海快速反应的能力。北京已将永暑礁发展为军事基地，雷达与其他通讯设施一应俱全。
