来自 趣事 2021-03-01 15:50 的文章

美国花费巨大投资正试图保障稀土元素

福布斯2/26刊发撰稿人EricTegler的文章,分析指出美国正试图为国家安全保障稀土元素,然而,这可不仅仅是一个简单的投资。

在2017年特朗普总统签署第13817号行政命令《确保关键矿物安全和可靠供应的联邦战略》时,美国政府早已认识到美国在对其国防工业基础至关重要的金属和氧化物方面所处的困境。现在,它正在采取紧急行动,以确保来自半个地球之外的稀土元素(REEs)的供应,并在国内加工它们。

钴、锂、钕、钒和镓等稀土元素对众多国防和商业应用至关重要,包括飞机/无人机/车辆、传感器、精确制导弹药、电动机、核反应堆等。

西蒙-摩尔斯表示,自去年11月以来,电池和稀土能源的原材料市场"已经进入超速发展阶段"。他是总部位于伦敦的矿产价格报告机构基准矿物情报公司(BMI)的总经理,该机构曾多次向美国参议院提供证词,为白宫和五角大楼以及其他国际政府机构提供建议。

在关键矿物方面,美国是一个依赖国。商务部称,在内政部指定的35种关键矿物中,有31种矿物的年消费量有50%以上依赖进口。还有14种关键矿产美国国内没有生产,完全依靠进口来满足需求。

中国则没有这种依赖性。中国拥有世界上大部分已开采的REE产量和约80%的REE加工/分离量。据报道,就在两周前,中国还在探讨如何通过限制REE供应来阻碍美国国防承包商。

在这一现实背景下,本月早些时候,五角大楼宣布对中国以外最大的稀土元素开采和加工企业,澳大利亚利纳斯稀土公司进行国防生产法(DPA)第三章技术投资。该部3000万美元的投资将帮助资助在德克萨斯州洪多市建设一个轻稀土元素(LREE)加工厂。

这种直接投资对于美国政府来说是一个罕见的举动,因为自19世纪以来,美国政府一直在美国领土上松散地主张矿权,却并没有积极参与任何类型的开采,也没有寻求增加产能。

继2020年11月宣布向REE生产商授予三个DPATitleIII之后,Lynas也获得了这一奖项。除了REE供应链研究和增加钕镨(NdPr,一种用于电机磁铁的关键合金)生产外,该奖项还在加州MountainPass建立了另一个LREE加工厂。

MountainPass是美国唯一的稀土矿商MP材料公司的所在地,该公司去年上市,以响应对REE的重新关注和上述DPA奖项。然而,矿山目前正在进行重新调试,它的LREE加工厂在一段时间内不可能准备就绪。值得一提的是,中国稀土矿商乐山盛和稀土有限公司在2017年持有MP公司无投票权的少数股权。该权益是否仍然存在尚不清楚。

鉴于Lynas尚未宣布其德克萨斯工厂何时开始运营,国内的REE加工能力不会很快得到。能源部证实,美国"目前国内缺乏将REE精矿分离成REOs[氧化物]并以商业规模将其加工成稀土金属的能力"。

根据公开资料,有一个加工厂,一个即将在科罗拉多州投入运营的小型试验工厂,但是,这多少是个实验。

对于美国的国防机构以及私营部门来说,有关稀土的两个关键问题还没有得到答案。我们能否在国内开采和加工足够的REE,以满足我们大部分的国防/商业需求?如果不可能,我们能否确保海外REE供应?

紧张的市场

美国对进口的依赖不仅让中国的稀土元素占据了主导地位,而且,在稀土需求激增的世界市场上,美国在成本方面的潜在脆弱性,以及稀土所预示的环保未来。

多年来,锂在矿物和电池市场上一直是新闻。根据华盛顿颁布的关于电池-电动汽车的信号,锂与钴和钕铁硼等一样,再次成为高需求。电池市场影响着全球所有的REE和原材料的成本。

"只要你开始看到过去四年电池市场的年增长率超过20%,仅仅是来自于电动汽车的需求,并不需要太多动静,实际上就会开始对这些供应链造成压力,"摩尔斯观察到。

压力的优势在于中国,它加强了REE供应链,尤其是加工能力,而美国和欧洲则在其他方面参与其中。"过去十年,中国所做的事情,"摩尔斯解释说,"是建立化学加工能力,并在全球范围内购买/拥有矿山,并签订长期协议,以确保原材料流入中国。一旦你控制了供应链的中游,你就控制了供应链。"

再加上市场紧缩,这使得美国在海外获得REE来源的难度越来越大。与Lynas的交易旨在解决这一问题。美国将从该公司位于西澳大利亚州MountWeld的矿山获得LREEs,未来可能还有重稀土元素。据该公司发言人称,在Lynas位于澳大利亚西部卡尔古利的REE加工设施投入使用之前,这些材料将以未加工状态运往美国。

目前还不清楚Lynas能提供多少美国国家安全/商业LREE综合需求。该公司在马来西亚也有加工/分离设施,声称将生产全球约25%的分离REE材料。Lynas表示,它"有信心"德州工厂将"很好地服务于不断增长的轻稀土产品商业市场,包括在美国制造的电动汽车和绿色技术的制造中。"

据Lynas称,Hondo工厂每年应生产约5000吨稀土产品,包括1250吨NdPr。国防部需要多少和哪种稀土产品的估计,似乎还没有出来。因此,没有准确的方法来评估该厂的产出会有多少剩余用于美国商业市场。但余额肯定会对国内的REE成本产生影响。

在国内,Lynas的产出肯定会有其他客户,包括中国。中国的市场力量是影响REE供应的一个不可否认的因素,而摩尔斯也承认,中国能够,也可能会影响供应。

建立中间市场

Lynas与美国政府的协议是一个先例。它是否会与其他国家政府达成类似的协议,以确保REE供应,实质上让包括美国在内的所有国家都参与到对其产量的竞争中?

Lynas的发言人说。"作为中国以外唯一一家重要的分离稀土生产商,Lynas正与世界各国政府合作,以可持续地应对这一供应链挑战。"

然而,原材料只是方程式的一半。摩尔斯补充说,将稀土从开采的产出中分离出来不仅艰难,而且对可靠的供应链至关重要。"稀土是特种矿物和化学品中最极端、最难生产的。它不仅仅是要达到最终产品,还要让它达到高质量、一致性的状态。"

质量和一致性的代价很高。据路透社报道,目前美国计划或正在开发的REE加工厂有7家。摩尔斯指出,简单地推出新工厂并不一定能使其具有可行性。虽然Lynas是一家成熟的公司,拥有高效、可扩展、高质量的加工能力,但新进入的公司在质量和竞争力方面可能会有所不同。"这是美国面临的最大挑战,"他说。"人们认为,你建立了一个规模化的工厂,就会自动具有商业可行性。"

对美国新生稀土加工质量和效率的担忧,可能被短期内的迫切需求所掩盖。摩尔斯承认,稀土产品的获取是"国家安全问题"。与所有此类事项一样,这通常会产生价格溢价,从而引发连锁问题。"美国政府需要这种国内能力的代价是什么,这是否会改变市场动态?"摩尔斯问道。成本是能源部(DOE)正在研究替代性采矿/加工方法和技术的原因之一。其中一项鲜为人知的技术可以扭转华盛顿对关闭煤炭生产的执着。

新替代绿色能源公司(NewAGE)是少数几家希望利用煤炭通过电解生产氢气的初创企业之一。德州公司的专利煤电解池工艺既能产生清洁煤,又能产生氢气,而煤粉灰的二次副产品则能产生REEs。NewAGE创始人MichaelC.Wilson解释说,煤炭一旦燃烧,按体积计算,16%会变成飞灰,飞灰中含有混合的稀土,这取决于煤炭的开采地点。Wilson说:根据最近的研究,粉煤灰中的稀土元素比地球上其他地方的稀土元素普遍100倍。德克萨斯州粉河盆地的煤炭尤其如此。

Wilson一直在与能源部讨论,由于2017年的行政命令,能源部正在资助飞灰REE采集的研究。将REE从粉煤灰中分离出来的电化学工艺在经济上还不可行,但政府对关键矿物的渴望,所以DOE鼓励NewAGE和其他公司继续研究和开发。

这种稀土供应的替代方法是否能够成为商业上可行的方法,部分取决于中间市场加工能力建设的成功。如果Lynas和其他公司能够满足美国广泛的REE需求,它们的进展可能会更慢,与减轻稀土加工对环境的负面影响的努力保持一致。

同样,全球需求和供应的斗争可能会造成价格螺旋式上升,使华盛顿和美国能源/汽车行业发出的电气化呼声落空。这种斗争并不限于采矿和加工分配。

一个世纪以来的化石燃料需求已经充分证明,确保获得REE资源需要付出安全代价。

漫长的供应线

稀土原矿的运输方式与运输铁矿石和大豆等其他商品的大型商业散货船相同。例如,Lynas的货物从澳大利亚弗里曼特尔港到德克萨斯州加尔维斯顿的海运距离为10,000至15,000海里。

这是一条漫长的供应线,可能会出现延误和明显的安全问题。其中包括中国的海军,现在比美国的海军还大。中国人民解放军海军的战略地理重点,一般被认为是西太平洋和南海。但是,中国历史上对马六甲海峡的依赖,毕竟该地区的大部分石油和货物供应都通过该海峡转运,越来越引起人们的注意,PLAN的资产也越来越多,使其更接近印度和澳大利亚。

中国海军的存在至少会影响到向美国运输REE的航线,增加运输时间和成本。美国海军最近强调了该地区的战略意义,在特朗普政府执政的最后几天,美国海军宣布将在40多年来首次改革其第一舰队。改革后的舰队意在将更多的美军舰艇投入到东南亚附近海域和西至印度洋,包括马六甲海峡。

对于国防部来说,从韦德山到本多的REE运输的重要性和保障方法,是合乎逻辑的问题。但它没有直接回答,而是将这些问题提交给国家安全委员会(NSC)。

NSC提供的最接近回应的是2月24日白宫新闻发布会的链接,该新闻发布会透露了拜登政府的一项行政命令,指示立即对四种关键产品--计算机芯片、大容量电池、药品成分和关键矿物--的供应链进行"100天审查"。

国家安全委员会国际经济和竞争力高级主任彼得-哈雷尔在新闻发布会上表示,该行政命令还指示对包括国防在内的六个行业进行具体审查。哈雷尔先生申明,将为特定供应链提供量身定制的建议,并强调增加库存和生产能力。

唯一点到海外REE供应安全的是Harrell声称,美国将与合作伙伴和盟友合作,"确保我们有,你知道,跨境开放流动"。有人直接向国家安全委员会询问国防部/海军是否有应急计划,来保障/监测来自澳大利亚的REE运输,但没有得到任何评论。

无论是否有计划,美国人都必须考虑到保护稀土供应链的财力成本和潜在的生命成本,就像以前保护石油等商品的消费一样。海外稀土供应的威胁之前就已经显现,特别是在2010年,中国封锁了对日本的关键矿产的运输。

"引人注目的是十年前发生的事情的戏剧性,"摩尔斯回忆说,"中国阻止对日本和韩国的出口,将稀土政治化,并引起恐慌,然而,却没有任何改变。"

摩尔斯将美国缺乏行动的部分原因归结为关键矿产的需求信号不足。但从风力涡轮机到电动汽车的电气化驱动,再加上中国在稀土领域近乎霸权的地位,改变了这一点。

所幸的是,尽管对稀土的需求平淡,但2017年还是采取了一些具体行动。"与Lynas的这笔交易已经酝酿了一段时间,"摩尔斯说。"美国政府、上届政府在稀土和锂价没有飙升、头条新闻没有出现的时候做这件事,值得表扬。"

BMI曾建议包括美国在内的各国政府,在稀土采购方面应力求平衡。摩尔斯建议让75%的稀土加工在国内进行,以获得与全球最大的REE矿的筹码,"以确保供应到你的国家,而不是邻居的国家。"

他建议国内开采的比例应该是25%左右。这种逻辑意味着,美国仍将是一个REE原料进口国。而确保我们能够将关键的矿产品送到我们的加工厂,这可不仅仅是一个简单的投资。